Rusia lanzó el 18 de julio el satélite Foton-M4, el primero de una nueva serie que incluye mejoras técnicas y que llevará a cabo tareas de experimentación biológica y de materiales en microgravedad. Transporta una cápsula recuperable que permitirá examinar dentro de unas semanas los resultados de la misión.

El despegue se produjo desde Baikonur, a las 20:50 UTC, a bordo de un cohete Soyuz-2-1A. Este último situó a su carga en una órbita baja, la cual consiste en semillas, muestras de materiales y animales vivos, que experimentarán durante dos meses los efectos de la falta de gravedad y el entorno cósmico.

El nuevo modelo de cápsula Foton-M pesa unos 6.410 Kg y si bien continúa utilizando la cápsula esférica recuperable de anteriores versiones, derivada de la primigenia Vostok, sustituye su módulo de servicio por otro mucho más avanzado, aparentemente procedente del satélite de reconocimiento Yantar. Dispone además de un par de paneles solares.

La nave transporta un total de 22 experimentos, llenando totalmente el interior de la cabina recuperable. Algunos han sido proporcionados por Rusia y el resto por Alemania. Entre los animales vivos están moscas, huevos de gusanos de seda y pequeños reptiles, y se incluyen asimismo muestras de materiales en el interior y en el exterior de la cápsula, como cristales semiconductores, materiales de protección térmica, etc.

Una vez concluida la misión, el vehículo aterrizará en Rusia, el próximo mes de septiembre.